On UAE/Dubai Offshore Finance

The United Arab Emirates, especially Dubai, as the country/city with the highest degree of openness to foreign investment in the Gulf region, has long held an important position in the global financial system, well considered as one of the top 10 financial centers in the world.

At the same time, due to its unique tax and fiscal policies, the UAE/Dubai has attracted many international investors to set up companies here and develop their global businesses. There are different types of companies available for foreign investors in UAE/Dubai: mainland companies, free zone companies and offshore companies. No matter what type of company you choose, you will enjoy an absolute zero corporate tax and zero personal income tax policy. At the same time, you can open bank accounts in local or international banks and conduct offline or online banking operations from around the world.

Compared with other financial centers, UAE offshore finance has some of its own characteristics:

1. Offshore finance in Dubai is a perfect combination of offshore companies and onshore financial institutions. UAE/Dubai is different from the traditional offshore islands in that its offshore company is registered in a specific area of the UAE/Dubai, and its offshore nature is conferred by special legislation; and the provision of relevant banking services is carried out in the UAE/Dubai itself. In other words, a UAE/Dubai offshore company is not physically offshore, and the place of its registration is far from where its financial operations are being carried out. Almost all well-known regional or international banks or financial institutions operate in UAE/Dubai where your offshore company is registered. This is different from the situation in which many offshore islands cannot open an account locally or the owner cannot walk into a physical bank branch when a problem occurs. Of course, Dubai offshore companies can also choose to open accounts in other jurisdictions or some offshore banks, which are not in Dubai.

2. There is great potential for offshore financial development in Dubai. Traditionally, Dubai's main source of funding has been "petrodollars" and “safe haven” funds in the Gulf. Given that fossil-energy continues to be the world's main energy source in the short term and that the UAE/Dubai's established status as a "safe haven" in the entire Middle East will not change easily, the position of Dubai's offshore finance will be further strengthened. With the gradual implementation of CSR and economic substance laws in different offshore locations, Dubai's status as an offshore financial center should be further enhanced in the foreseeable future.

3. There are complexities in the regulation of offshore finance in Dubai. Due to its specific geographical location, there are several sanctioned, quasi-sanctioned countries (Iran, Syria, Sudan, etc.) and high-risk countries around, accordingly Dubai's offshore finance has always been a "dancing with wolves". While continuously strengthening the supervision of the source of funds in offshore financial accounts to meet the requirements of international rules, Dubai Offshore Finance is also committed to improving its efficiency and services to maintain its comparative advantage over other financial centers.

Then, what are the main requirements and procedures for setting up a UAE offshore company?

As we all know, the UAE is made up of seven different Emirates: Abu Dhabi, Dubai, Sharjah, Ras Al Khaimah, Fujairah, Umm Al Quwain and Ajman. Not every emirate allows investors to set up an offshore company. Currently, in the UAE, there are three Emirates that allow investors to set up offshore companies, namely Dubai, Ajman and Ras Al Khaimah.

The procedure for setting up an offshore company in UAE is relatively simple, requiring few documents, and it can usually be set up within 2 days. The most important requirement is registration via a registered agent. Investors cannot apply for setting up an offshore company by themselves. The establishment of an offshore company must be carried out through a registered agent. The registered agent will conduct a KYC of the investor, attest the investor’s documents, and the offshore company will use the address of the registered agent as its registered address. In this regard, Polaris is kind of “super-agent” - a registered agent for all three UAE offshore jurisdictions. Therefore, whichever offshore jurisdiction you choose in UAE, we can help fast and at a most competitive price at the market.

If you have any questions, please feel free to contact us.

In many cases, you may want to transfer shares of your company. For example, you wan to introduce new partners to your Dubai company, some shareholders will quit, or the company is being acquired as a whole, etc. So, in Dubai, or more generally in the United Arab Emirates, what needs to be paid attention to when transferring company shares, in order to comply with the law?

Generally speaking, the UAE Commercial Company Law (“UAE Company Law”) has relatively clear regulations on the transfer of company shares, including the right to transfer shares, the procedural requirements for transfer, etc. However, different free zone authorities (such as Dubai South Free Zone, Dubai Airport Free Zone, Jebel Ali Free Zone, Dubai Development Authority, DMCC, etc.) have their own regulations, which are different from the rules of a mainland company. Hence, the rules applicable to the share transfer of Dubai company are not as plain as we wish. 

A question often asked by investors who intend to register a company in the UAE/Dubai is: What is the process of company registration in the UAE/Dubai? This is a very basic but difficult question to answer. The reason is that you will have different registration regulations (and different procedures) to form a company in different Emirates, for different company types, and with different authorities. 

To set up your business in Dubai , the most frequently asked questions by investors are "What is the difference between a free zone company and a mainland company?", "Should I register a free zone company or a local company?". Answers to these questions lie in the difference between a Dubai Free Zone company and a local company (or a Mainland company), which is the primary issue for most investors deciding to set up their business in Dubai.

Investing and doing business in an unfamiliar country can be challenging, and it requires a good understanding of the local legal and business environment. With the increase in foreign investment in the UAE these years, the number of company registrations has considerably increased. However, after setting up their business, many people have encountered some unexpected issues which they did not anticipate when forming their company. 

Given that company registration in the UAE, for good reasons,  is advertised as "very easy", “hassle-free” or “taking only 1 day”,  some investors decide to form a company by themselves or choose a "lowest price" agent to handle it. As a result, it happens quite often to make some legal mistakes and ultimately pay a high price. Below, based on our experience with our clients, Polaris would like to analyzes the most common legal mistakes in foreign investment and company formation in the UAE, hoping to help you avoid related losses:

1. Legal Form.

Due to the large number of company types provided in the UAE, non-professional agents in the market lack a systematic and comprehensive understanding of the legal forms and company types that can be used, and they often give customers a wrong legal structure. For example, an offshore company in the UAE is treated as a foreign company by law. Hence, although it can open an account with a UAE bank, it cannot carry out "any substantial business activities" in the territory of the UAE; in addition, each Emirate in the UAE is relatively independent and has its own business licensing procedure. Your license granted in a certain Emirate is not valid across the whole UAE. If you want to engage in a business in Abu Dhabi but register your company in Dubai, you are obviously short of a basic understanding of the place of registration; many investors think that companies registered in Ras Al Khaimah can operate in Dubai, which is one of the most typical legal misunderstandings about company formation in the UAE. In addition, investors often make mistakes in the choice between a branch, a subsidiary or a sole establishment. Choosing a wrong legal form can be disastrous for company formation, and this is especially the case for multi-national companies. Generally speaking, big companies have very complicated internal procedures when setting up a UAE entity, the notarization and attestation of the required documents is expensive, and the time required is very long. If they mistakenly choose a branch rather than a subsidiary or vice versa, the whole procedure will be overturned, and it is difficult to calculate the actual loss and opportunity cost in caused by such mistakes.

2. Operations outside Licensed Activities.

Surprisingly, many investors do not the importance of the business activities in their licenses and think that they can start any business as long as they have a license. This may be attributable to the relatively friendly business environment in the UAE, and many companies believe that it is legally permissible to conduce activities outside the license or at least that there are no serious consequences. However, "the biggest risk is not knowing the existence of the risk", if your actual business activities cannot correspond to the economic activities on the license, it's just a matter of time and how much to lose. To fully understand what you are licensed to practice, you not only need to check the names, you have to know what is behind the names as well, and it is always a good idea to check with some professional consultants to see what options you may have and what you are legally permitted to do with the license you are going to get. 

3. License is the end of Company Formation

Now, you get your license, congratulations. But this is not the end of your company formation process. Generally speaking, the additional steps you need to take after getting your license can arise out of two reasons. First, for some activities, you need to get additional approval from related governmental agencies before you really can start your business. For example, for every mobile phone trading company, you need to get the permit from the TRA, Telecom Regulatory Authority, after you get your license; Second, this scenario applies to every company set up in Dubai: you need to finish the procedure with customs, Emirates Post, and Immigration Authority etc. If you don’t register your company with related authorities, you may come across some unexpected barriers when doing business in the future, and it is quite often that you will be forced to deal with them in an urgent situation.  Lastly, 

The problems mentioned in the above article are based on many cases where investors suffered heavy losses, and they happened to small companies and big companies as well. Sometimes, it is quite a pity. The root cause is that the complexity of registering in the UAE is underestimated, the publicity in the market that "registering a company in the UAE is easy", simply pursuing low prices, and ignoring the value of professional knowledge. "Don't know that you don't know." is precisely the main reason for these problems. With our help, we believe that you will have smooth experience to set up your business in Dubai.

Should you have any questions, feel free to contact us.

Saudi Arabia is considered as the largest consumer market among the Arab countries, because of its population of around 40 million and its immeasurable amount of petrodollars. As a highly lucrative market, Saudi Arabia has been a market that many foreign investors have always wanted to enter (by contrast, the UAE/Dubai though enjoys a world reputation and has an amazing  purchasing power, but its population is only 1/3 of that of Saudi Arabia, so the overall market is much smaller). In particular, on November 21-22, 2020, the 15th G20 summit (representing the 20 largest economies in the world) was held in Riyadh, the capital of Saudi Arabia; Saudi Arabia has once again attracted the world's attention.

But for a long time, it has been very difficult to set up a company in Saudi Arabia (in fact, it is still not easy now), because Saudi Arabia has set a very high threshold for foreign investment, and the registration process largely can only be carried out by local people who can speak Arabic. Of course, more importantly, the whole social culture is relatively conservative and religious: in addition to strictly prohibiting alcohol, it was very difficult for foreign women to obtain visas, and even if they did, they were required to follow strict religious attire rules: including face covering and wearing black. So traditionally, even companies with Saudi Arabia as their main market will choose Dubai or other relatively open cities around to set up companies and operate their business for Saudi Arabia. From this perspective, Saudi Arabia's neighboring countries, including the United Arab Emirates, Bahrain and Qatar, have always benefited from the fact that Saudi Arabia is a relatively closed market, and foreign capital cannot enter.

With a series of reforms by the Crown Prince of Saudi Arabia in recent years, a lot of changes happened in the busienss and societal landscape. The industry leaders generally believe that Saudi Arabia has "opened up" and will attract more foreign investors to directly set up business  in Saudi Arabia to more effectivelly explore the local market, thus posing a challenge to neighboring countries or cities such as UAE and Dubai. We believe that this view is not unreasonable. In the past less than two years, the Saudi government has completed many reforms that no one had expected before: including greatly reducing the restrictions on foreign investment entering Saudi Arabia to set up companies, the grant of visa exemptions for citizens from more than 40 countries, the removal of strict restrictions on foreign women’s dress in Saudi Arabia, the announcement of a series of special economic zones and free zones (of which Neom is best known), and more. There are even rumors that Saudi Arabia is about to repeal alcoholic prohibition (with conditions, of course) to attract foreign investors. These are undoubtedly good news for companies with Saudi Arabia as their main market. In fact, in the past two years, many companies have chosen to register their companies in Saudi Arabia, trying to be the first-mover of the latest wave of Saudi developments.

However, we also believe that in the long future (15-20 years), it will be difficult for Saudi Arabia to surpass the UAE/Dubai in attracting foreign investment, and the relationship between Saudi Arabia and the UAE/Dubai is not simple. It is a kind of competition, but also a kind of complementarity.
The fact that a region/city has becomes the center of foreign investment is the result of multiple factors: taking Dubai as an example, it has long had a business-friendly social atmosphere, relatively loose religious restrictions, a unique geographical location, a near-zero tax fiscal policy, world-class Infrastructure, complete international professional services, being the world's top 5 financial centers and regions (Middle East and Africa) leading logistics, information and trade centers, as well as Dubai leaders’ innovative vision and leadership (especaily in times of crisis). All these make Dubai one of the best places in the world to set up a company, making Dubai a benchmark that is difficult to replicate or surpass.

From the perspective of companies operating in the region, whether their main business is in Saudi Arabia, Iraq or Africa, foreign investors often choose to set up business in Dubai and use their Dubai company as the operation center of the entire region. Whether Saudi Arabia is suitable for such a regional operation center, many conditions still need to be improved.

In conclusion, the competition and complementarity between Saudi Arabia and the UAE/Dubai will be a topic worthy of attention for a long time in the future.